国老有四重解释，一是指告老退职的卿大夫；二是掌管教化的官职；三是特指国之重臣；四是甘草的别称。
古代“国老”在朝廷上，常常能起到调和君臣矛盾的作用。李时珍在《本草纲目》中所释：“诸药中甘草为君，治七十二种乳石毒，解一千二百草木毒，调和众药有功，故有 ‘国老’之号。”
公元前200年的《尔雅》中就已有甘草的记载。汉代的《神农本草经》将其列为上品:“甘草，味甘平，主五脏六腑寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍力，金疮肿，解毒。”
宋朝苏颂的《图经本草》上曾记载：在当时的湖广地区，人们外出旅行，随身必带甘草数段，以备不时之需。凡就餐前先试服少量饮食，再取甘草嚼汁，若经此不吐者，证明食物无毒，便可放心享用。江浙民间，常在婴儿手腕上缚一段甘草，任其吮吸，既甜且有益无害。
我国现今临床常用的700余种中药中，使用频率最高的就是甘草。据统计，甘草的处方率在79%以上，主要作为佐使药，起调和诸药的作用。
甘草在世界上其他国家也有极其悠久的应用历史。早在公元前2100年，世界上最早的法典《汉谟拉比法典》中记载有甘草。3000年前的埃及古墓中发现贮藏有大量甘草。古希腊和古罗马人把甘草当作补药，认为它可治疗咳嗽和咽痛。在欧洲，荷兰等国的民间至今还用甘草来治疗胃溃疡。
甘草入药主要用根及根茎。甘草味甘，具有补、和、缓三大作用，可补脾益气，缓急止痛，调和诸药。生甘草性微寒，善长清热解毒、止咳祛痰。蜜炙药性微温，并可增强补益心脾之气和润肺止咳作用。
医学上，甘草主治的病证有心气不足，脉结代、心动悸，心虚肝郁而致脏躁之证；脾气虚证；寒热虚实多种咳喘；脘腹、四肢挛急疼痛；热毒疮疡、咽喉肿痛等等。
甘草还可以用于解药物及食物中毒。据说，明朝河南许昌益寿堂药店的老掌柜，自已患了病也不知道，对门的一个在开封大药房当学徒的小伙子见到他，对他说：“老前辈，你有病。”这位掌柜没相信。几天之后，他却真的病倒了，什么名药吃了都不行。老掌柜连忙叫儿子把对门那个小伙子请来。小伙子为他号了脉，开了方，甘草4两煎服。喝了不一会儿的功夫，老掌柜就大为好转。第二天，小伙子又开了处方，甘草半斤煎服。老掌柜吃后，可下床走动。第三天，小伙子把甘草加到一斤，老人喝了后，感觉身体完全恢复了。老掌柜的儿子疑惑地问小伙子：“为什么你一味甘草就能治好家父的病？”小伙子说：“前辈是开药房的，什么药都要自已尝一尝，久而久之，日积月累，他中了百药毒，甘草能中和诸药，解了毒，病自然就好了。”
甘草菊花茶
单味甘草煎剂对乌拉坦、士的宁、可卡因、白喉毒素、破伤风毒素、河豚毒、蛇毒、木薯、山荔枝、乌柏、农药以及不洁肉食等等的中毒，都有明显的解毒作用。
甘草饮片
甘草最重要的功能，就是调和药性。甘草与大黄等同用，能缓和攻下之力；与附子、干姜同用，能缓和姜附之热性，以防温燥太过；与石膏同用，能缓其寒性，以防寒凉伤胃；与党参、当归等同用，能增加补力，使其持久；若与干姜、黄连共用，有协调寒热药的作用。若将甘草取汁，作为炮制药物的辅料，则有缓和药性，降低毒性的作用。
甘草酸及其钾盐被广泛的用于化妆品中，可防晒、增白、调理、止痒和生发护发。这是因为它具有良好的抗过敏作用，对抑制组胺生产和皮肤发红发痒有很好的效果，尤其是对某些过敏性休克有明显的保护作用。常与其它活性剂共用，可加速皮肤对它们的吸收而增效。可配制成护肤霜、祛斑霜、高级珍珠膏等，既可美容护肤，又能消炎，治疗皮肤病。在医药行业，可用于眼药水、治疗口腔炎的药膏；在日化行业，可用于牙膏。
民间常用米汤甘草面膜改善过敏皮肤。用法：大米40克，软水200毫升，甘草粉适量；平底锅1个，汤勺1个，茶匙1个，面膜刷1个，密封罐1个。将调制好的甘草米汤敷于脸上10～15分钟，注意避开眼部周围，然后再用温水冲洗干净，每周可使用2～3次。各种肌肤均可使用。
甘草苦瓜
甘草既是药品，又是食品，在食品工业中应用很广泛。作为一种天然甜味剂，其甜度约为蔗糖的200倍，食用安全。而且甜刺激与蔗糖比来得较慢，去得也较慢，甜味持续时间较长。少量甘草素与蔗糖共用，可少用20%的蔗糖，而甜度保持不变。
走在潮汕的大街小巷里，随处都可以看到一些小摊摆着琳琅满目的“甘草水果”。很多外地人一听到甘草，一般都觉得是一味中药，其实在潮汕，甘草是一种特色的小吃。用甘草水浸液配制的水果品种繁多，有番石榴、橙子、木瓜、火龙果、凤梨、山竹、菠萝、草莓等几十多种水果。淋过甘草水的青芒，酸涩味都洗掉不少，吃起来还会在口中爆汁。
